Ce qu’il faut retenir : l’aquarium d’Arcachon, fondé en 1867, est fermé au public depuis octobre 2020. L’Université de Bordeaux, propriétaire des locaux, a décidé la fermeture pour des raisons de sécurité liées à la vétusté du bâtiment. En mars 2021, les trois employés ont été licenciés et les poissons transférés à l’Aquarium de La Rochelle. L’avenir du site reste incertain en 2026 : la Société Scientifique d’Arcachon cherche des mécènes, aucune date de réouverture n’a été communiquée. Pour une sortie en famille dans le Bassin, le Zoo du Bassin et la Dune du Pilat sont d’excellentes alternatives.
L’aquarium d’Arcachon compte parmi les adresses que les familles gardent en tête pour une journée au bord du Bassin. Fondé en 1867, c’est le plus vieil aquarium de France, une institution scientifique et touristique qui a marqué plusieurs générations. Mais la question qui revient aujourd’hui sur tous les sites de voyage est simple : est-il encore ouvert ? Non. Et voici tout ce que vous devez vraiment savoir sur son histoire, les raisons de sa fermeture, ce qu’il reste à voir, et ce que l’avenir lui réserve.
L’aquarium d’Arcachon est-il ouvert actuellement ?
La réponse est claire : l’aquarium d’Arcachon est fermé depuis octobre 2020. L’Université de Bordeaux, propriétaire des locaux depuis des décennies, a pris la décision de fermeture au public pour des raisons de sécurité liées à la vétusté du bâtiment, notamment des problèmes structurels au niveau du toit et de certains planchers.
En mars 2021, la liquidation opérationnelle a été finalisée : les trois employés de l’établissement ont été licenciés et l’ensemble des poissons vivants a été transféré vers l’Aquarium de La Rochelle. Depuis, le bâtiment reste vide et fermé au public, sans financement confirmé pour une rénovation.
Un patrimoine de 160 ans : l’histoire du musée aquarium
L’aquarium d’Arcachon n’était pas un simple bac à poissons. Fondé en 1867 à l’initiative de la Société Scientifique d’Arcachon, il représentait le plus ancien aquarium de France, et selon plusieurs sources spécialisées, l’un des plus vieux au monde encore exploités dans leur configuration architecturale d’origine jusqu’à sa fermeture. Le bâtiment de la rue du Professeur Jolyet conservait pendant plus de 150 ans son atmosphère de grotte marine du XIXe siècle, semblable aux salles aquatiques du Trocadéro parisien.
Voici les grandes dates qui ont marqué son histoire :
- 1867 : création par la Société Scientifique d’Arcachon. L’objectif initial est scientifique : observer la faune marine du Bassin dans des conditions contrôlées.
- 1892 : ouverture d’une station zoologique qui attire des chercheurs de toute l’Europe pour étudier la faune atlantique locale.
- 1902 : visite du Prince Albert Ier de Monaco, passionné d’océanographie, qui consacre une journée de travail avec les équipes scientifiques sur place.
- Octobre 2020 : fermeture définitive au public, décidée par l’Université de Bordeaux, propriétaire du site depuis des décennies.
- Mars 2021 : licenciement des trois employés, transfert des animaux vers l’Aquarium de La Rochelle.
- Février 2023 : annulation judiciaire du permis de démolir accordé à un promoteur immobilier, rebattant les cartes sur l’avenir du site.
Le physiologiste Paul Bert y a conduit des études qui ont contribué à mieux comprendre la biologie marine atlantique. D’ailleurs, la station marine adjacente, toujours gérée par l’Université de Bordeaux, a longtemps fonctionné comme un prolongement scientifique du musée, attirant des chercheurs du monde entier.
Ce que découvraient les visiteurs à l’intérieur
Le musée aquarium d’Arcachon couvrait 400 m² répartis entre une section aquatique et un espace muséal. Côté vivant, l’établissement présentait 36 bassins pour un volume total de 55 000 litres, chaque bac dédié à une espèce ou un biotope particulier. On y observait des anguilles européennes, des rascasses, des pieuvres communes et des espèces tropicales côtoyant la faune locale du Bassin d’Arcachon.
La partie musée était tout aussi remarquable : collections archéologiques du XIXe siècle (silex taillés, poteries, urnes funéraires recueillies dans les landes girondines), maquettes de bateaux de pêche traditionnels, oiseaux naturalisés, moulages de créatures marines et cartes historiques témoignant du rôle de l’ostréiculture dans la vie arcachonnaise. Un lieu rare, qui combinait sciences naturelles et patrimoine local dans un cadre authentique difficile à trouver ailleurs.
Le Parc Naturel Marin du Bassin d’Arcachon, créé en 2014, s’inscrit dans cette même tradition de valorisation de la biodiversité marine locale, et continue aujourd’hui ce travail d’observation et de protection que l’aquarium avait initié il y a plus d’un siècle.
Les avis des visiteurs avant la fermeture
Les avis sur le musée aquarium d’Arcachon étaient assez partagés, consultables sur TripAdvisor et d’autres plateformes spécialisées. Certains visiteurs appréciaient l’aspect historique unique du lieu ; d’autres regrettaient le manque de modernité des installations. En vrai, c’était un endroit difficile à juger avec les mêmes critères qu’un aquarium contemporain, c’était avant tout un musée scientifique du XIXe siècle, pas un parc de loisirs aquatique.
| Note | Nombre d’avis | Pourcentage |
|---|---|---|
| Excellent | 15 | 8,9 % |
| Très bon | 33 | 19,6 % |
| Moyen | 37 | 22 % |
| Médiocre | 40 | 23,8 % |
| Horrible | 43 | 25,6 % |
| Total des avis : 168 | ||
Les notes les plus sévères venaient souvent de visiteurs attendant un aquarium moderne avec des requins-marteaux et des raies mantas, qui découvraient à la place une collection scientifique d’époque dans un bâtiment vieillissant. Les meilleurs avis, en revanche, saluaient précisément cette atmosphère hors du temps et la richesse des collections muséales. Deux expériences très différentes selon ce qu’on cherchait, et c’est là que résidait toute l’ambiguïté de ce lieu.
Fermeture, projet hôtelier et bataille judiciaire
Derrière la fermeture d’octobre 2020 se cachait une situation financière et patrimoniale complexe. L’Université de Bordeaux, propriétaire des locaux, ne pouvait plus financer les rénovations structurelles nécessaires. Le coût de la remise aux normes était jugé trop élevé au regard des recettes générées par un équipement touristique de niche, dont les collections n’attiraient plus autant qu’avant.
Un promoteur immobilier, Peyneau Développement (filiale du Groupe Duval), avait obtenu un permis de construire dès 2015 pour transformer le site en hôtel 5 étoiles. Le projet prévoyait la démolition du bâtiment historique. Mais en février 2023, le tribunal administratif a annulé le permis de démolir, une décision qui a rebattu les cartes et stoppé nette l’avancée du projet.
Depuis, l’Université de Bordeaux envisage de rénover la station marine adjacente plutôt que de vendre le terrain. La Société Scientifique d’Arcachon continue de chercher des mécènes pour financer une remise aux normes du bâtiment. Une page Facebook « Musée Aquarium Arcachon » et le site « Sauvons le Musée Aquarium » maintiennent la pression citoyenne. Mais sans financement confirmé, aucune date de réouverture n’a été annoncée à ce jour en 2026.
Que faire à Arcachon à la place de l’aquarium ?
Le Bassin d’Arcachon reste l’une des destinations naturelles les plus riches de France, aquarium fermé ou pas. Bref, il y a largement de quoi occuper une famille plusieurs jours. Voici les meilleures alternatives selon vos envies :
| Lieu | Type | Public idéal | Point fort |
|---|---|---|---|
| Zoo du Bassin (Gujan-Mestras) | Zoo | Enfants dès 3 ans | Animaux du monde entier, cadre verdoyant |
| Aqualand (La Teste-de-Buch) | Parc aquatique | Famille, ados | Toboggans, piscines, journée complète |
| Dune du Pilat | Site naturel | Tous âges | Plus haute dune d’Europe (110 m), vue imprenable Atlantique |
| Croisières dans le Bassin | Excursion bateau | Famille, couples | Île aux Oiseaux, bancs d’huîtres, paysage unique |
| Parc Naturel Marin du Bassin d’Arcachon | Nature / éducatif | Curieux de la biodiversité | Sorties pédagogiques, faune marine locale in situ |
| Aquarium de La Rochelle | Aquarium | Amateurs d’aquariums | Un des plus grands d’Europe, 1h30 de route depuis Arcachon |
En pratique, si vous êtes en famille et que l’aquarium était l’attraction principale prévue, le Zoo du Bassin à Gujan-Mestras est la solution la plus proche et la plus facilement substituable. Pour une journée mémorable, combinez la Dune du Pilat le matin avec une croisière dans le Bassin l’après-midi, les enfants comme les adultes en ressortent conquis.
Au fait, les poissons qui se trouvaient dans l’aquarium d’Arcachon ont rejoint en mars 2021 leurs nouveaux bassins à l’Aquarium de La Rochelle, l’un des plus grands d’Europe avec plus de 11 000 animaux marins. Si la vie sous-marine vous fascine, c’est là que vous les retrouverez.
Questions fréquentes sur l’aquarium d’Arcachon
L’aquarium d’Arcachon va-t-il rouvrir ?
Aucune date de réouverture n’a été annoncée en 2026. La Société Scientifique d’Arcachon milite pour une réhabilitation et cherche des mécènes, mais les travaux nécessaires représentent des investissements considérables. L’Université de Bordeaux a évoqué un projet de rénovation de la station marine adjacente, sans calendrier précis ni engagement public ferme pour rouvrir l’aquarium au grand public.
Que sont devenus les poissons de l’aquarium d’Arcachon ?
En mars 2021, quelques mois après la fermeture décidée en octobre 2020, l’ensemble des animaux vivants hébergés dans les 36 bassins a été transféré vers l’Aquarium de La Rochelle. Ce transfert a été organisé pour assurer leur survie dans un établissement en activité.
Quel était le plus vieil aquarium de France ?
L’aquarium d’Arcachon, fondé en 1867, était le plus ancien aquarium de France jusqu’à sa fermeture en 2020. Certaines sources estiment qu’il était aussi l’un des plus vieux du monde encore exploités dans leur configuration historique d’origine, une architecture de type « grotte marine » typique du XIXe siècle.
Y a-t-il un aquarium ouvert près d’Arcachon ?
Le plus proche est l’Aquarium de La Rochelle, à environ 1h30 de route. C’est l’un des plus grands aquariums d’Europe, avec plus de 11 000 animaux marins présentés dans des espaces immersifs. Pour une sortie centrée sur la vie marine, c’est la meilleure option disponible depuis Arcachon.
Que faire à Arcachon avec des enfants si l’aquarium est fermé ?
Le Zoo du Bassin à Gujan-Mestras, Aqualand à La Teste-de-Buch et la Dune du Pilat sont les trois alternatives les plus populaires. Les croisières dans le Bassin (Île aux Oiseaux, bancs d’huîtres) sont également un excellent choix pour faire découvrir la biodiversité marine locale, directement dans son environnement naturel, ce que l’aquarium d’Arcachon cherchait à valoriser pendant plus de 150 ans.
