Arrozais du Portugal : voir les rizières, quand et où partir

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Qu’est-ce qu’un arrozal, la rizière portugaise

Un arrozal est une rizière, le mot portugais pour désigner un champ de riz inondé. Il dérive d’arroz, le riz, lui-même venu de l’arabe. Je trouve ce détail parlant : les Maures ont laissé au Portugal une culture de l’eau que l’on lit encore dans le paysage.

Le principe est celui d’un damier de parcelles plates, entourées de digues et reliées par des canaux. On y fait entrer l’eau au printemps, on la maintient en lame peu profonde pendant la croissance, puis on la retire avant la récolte.

Deux variétés à connaître

Le Portugal cultive surtout le Carolino, un riz à grain rond, tendre et très absorbant, idéal pour l’arroz de pato ou l’arroz de tomate. L’Agulha, à grain long, est plus minoritaire. En cuisine, le Carolino rend un plat presque crémeux, proche d’un risotto un peu plus souple.

Où se trouvent les plus belles rizières du Portugal

Trois zones se distinguent vraiment, et elles ne se ressemblent pas. Je les ai classées de la plus vaste à la plus proche de l’océan.

• Le Ribatejo, dans la vallée du Tage, est la zone historique et la plus étendue. Le paysage y est large, plat et fluvial.
• Le Baixo Mondego, près de Coimbra et de Figueira da Foz, propose des sentiers pédagogiques, dont le PR1 « Rota dos Arrozais ».
• Comporta et l’estuaire du Sado offrent des rizières au bord de l’océan, autour de Carrasqueira, dans une réserve naturelle.

Côté accès, Comporta se rejoint en voiture depuis Lisbonne en un peu plus d’une heure. Le Ribatejo est encore plus proche de la capitale. Le Baixo Mondego se situe à mi-chemin entre Lisbonne et Porto, ce qui en fait une bonne étape sur un itinéraire nord-sud.

Quand partir pour voir les arrozais en pleine saison

Le calendrier change complètement le visage des parcelles. Selon ce que vous cherchez, le bon mois n’est pas le même.

• Mai : le repiquage. Les parcelles sont inondées, le ciel s’y reflète, les pousses sont minuscules.
• Juin à août : le vert intense, le plus photogénique.
• Septembre et octobre : la récolte et les teintes dorées. C’est ma période préférée.

Dans la journée, visez le lever ou la fin d’après-midi. La lumière rasante colore l’eau et les oiseaux sont plus actifs. À midi en été, la chaleur écrase tout.

Que faire sur place, activités et immersion

Le plus simple reste la balade à pied sur les digues, seul ou avec un guide local. Certaines exploitations proposent aussi des ateliers agricoles selon la saison, repiquage ou récolte, et des ateliers culinaires autour du riz local.

L’observation des oiseaux mérite le détour. Le site vizeo.net évoque plus de 150 espèces migratrices observables dans les arrozais. Ce chiffre est difficile à vérifier de mon côté, mais les hérons, aigrettes et flamants y sont bien présents. Prenez des jumelles.

Rôle écologique et patrimonial des rizières

Une rizière est une zone humide temporaire qui abrite oiseaux, amphibiens et insectes. Elle filtre en partie l’eau qui la traverse et participe au stockage de carbone dans les sols. Le Baixo Mondego bénéficie d’une reconnaissance de patrimoine agricole à l’échelle internationale, à vérifier auprès de la FAO avant de la citer comme label officiel.

Tout n’est pas idyllique. Le stress hydrique pèse sur une culture qui consomme beaucoup d’eau, et la filière fait face à une surproduction de Carolino : environ 50 000 tonnes en stock, soit à peu près la moitié d’une récolte annuelle, selon Portugal Resident. Le paysage que vous admirez dépend donc d’un équilibre économique fragile.

Riziculture portugaise, chiffres et filière

Voici les repères que je retiens, avec leurs sources.

• 28 000 hectares cultivés, dans les bassins du Tage, du Mondego et du Sado (Sustainable EU Rice, 2022).
• 171 000 tonnes produites en 2023, dont 132 000 t de Carolino (Le Sillon, 2024).
• Un rendement moyen de 5,6 à 6 tonnes par hectare.
• Le 4e rang européen, derrière l’Italie, l’Espagne et la Grèce.
• Environ 2 000 agriculteurs et 10 000 personnes impliquées dans la filière.

Attention aux chiffres touristiques : vizeo.net avance 15 000 hectares d’arrozais visitables, ce qui ne correspond pas au total national. Je m’en tiens aux données de production.

Budget et conseils pratiques pour une visite

D’après vizeo.net, un atelier agricole ou culinaire coûte entre 35 et 75 € la demi-journée. Une nuit en quinta ou écolodge revient à 65 à 120 €. Pour un week-end à deux, comptez 200 à 350 €, hors transport.

Pour l’équipement, je glisse dans le sac :

• des chaussures fermées qui supportent la boue ;
• des jumelles ;
• de l’anti-moustiques, indispensable près de l’eau ;
• un chapeau et de l’eau, car l’ombre est rare sur les digues.

Réservez vos ateliers à l’avance en mai et en septembre. Ce sont les deux moments où les exploitations ont du travail à montrer, donc les places partent vite.

Un week-end bien calé permet de voir un arrozal sous deux lumières différentes, et c’est la meilleure façon de comprendre pourquoi les arrozais du Portugal méritent le déplacement.